A cair na Fornalha

Esta simples e serena imagem da NGC 1404 — uma galáxia gigante elíptica situada a 62 milhões de anos-luz de distância da Terra na constelação da Fornalha — esconde a realidade cruel desta galáxia.

A NGC 1404 é uma das galáxias que compõem o Enxame da Fornalha — e está lentamente a cair em direção ao centro do enxame. À medida que se desloca na direção da enorme galáxia mais central do enxame, a NGC 1399, as reservas de gás quente da NGC 1404 vão-lhe sendo arrancadas, deixando para trás um trilho alongado de gás. Embora não seja visível nesta imagem, esta corrente de gás pode ser claramente observada em imagens de raios X da galáxia; com o tempo, a NGC 1404 irá perder a maioria do seu gás quente e consequentemente a sua capacidade de formar novas estrelas.

O Very Large Telescope do ESO capturou esta imagem da NGC 1404 com o seu instrumento FORS. A brilhante estrela situada em primeiro plano, em baixo à esquerda, trata-se da HD 22862.