Era uma vez, num cometa azul...

Esta imagem mostra o cometa C/2016 R2 (PANSTARRS) situado nos limites exteriores do Sistema Solar. Tal como o seu nome sugere, este cometa foi descoberto em 2016 pelos telescópios Pan-STARRS no Hawai’i. Esta nova imagem foi capturada no âmbito de um projeto baseado no Observatório do Paranal do ESO no Chile chamado SPECULOOS — Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars (Busca de planetas habitáveis que eclipsam estrelas ultra-frias).

Os cometas são bolas de poeira, gelo, gás e rochas. Quando passam perto do Sol, o gelo aquece, transformando-se em gás e escapando num processo chamado “outgassing”. Este processo forma envelopes difusos em torno do núcleo do cometa, as chamadas comas, e caudas bem distintas. Observações SPECULOOS mostram que a cauda do C/2016 R2 (PANSTARRS) varia drasticamente ao longo de apenas uma noite, o que podemos ver num conjunto de imagens bastante dinâmico. Esta imagem, e as imagens que a acompanham e que mostramos num filme time-lapse, correspondem a observações obtidas no dia 18 de Janeiro de 2018 durante uma fase de testes do telescópio Callisto do SPECULOOS, tendo sido capturadas qundo o cometa se encontrava a uma distância de 2,85 UA do Sol (1 Unidade Astronómica corresponde à distância entre a Terra e o Sol) e a viajar em direção ao interior do Sistema Solar.

Este cometa é particularmente intrigante por causa das moléculas e compostos raros que os cientistas detectaram na sua coma: monóxido de carbono e iões de nitrogénio. Estes compostos dão ao cometa distintas riscas de emissão azuis — daí ter sido apelidado de "cometa azul". Este objeto tímido apenas passa perto do Sol a cada 20 000 anos, tendo a sua mais recente aproximação sido em Maio de 2018. Esta imagem foi obtida quando o telescópio seguia o movimento do cometa; por isso os traços brilhantes de luz no fundo da imagem correspondem a estrelas distantes, mas o cometa e a sua coma gasosa estão bem focados, o que mostra bem o poder de seguimento do SPECULOOS.