Formação estelar explosiva e a fogo lento

Esta é uma das 74 galáxias próximas cujas maternidades estelares foram recentemente observadas com o auxílio do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), no âmbito do rastreio astronómico PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS — Física a alta resolução angular em galáxias próximas). Foram observadas até à data cerca de 100 000 destas maternidades estelares, tendo-se obtido imagens ao longo de mais de 750 horas de observação. A sensibilidade notável do ALMA fornece-nos dados com resolução angular suficiente para estudar estas regiões com todo o detalhe, mostrando-nos algumas delas a “explodir” de estrelas novas, enquanto outras evoluem mais gradualmente.

Esta já esperada diversidade no processo de formação estelar foi a motivação por detrás deste enorme esforço. Existem desde longa data teorias que pretendem explicar como e por que é que estas diferenças ocorrem, algumas envolvendo as características da galáxia propriamente dita — propriedades tais como o tamanho, a idade e a dinâmica interna — no entanto a falta de dados de alta resolução tem-se revelado um obstáculo para as testar.

A enorme quantidade e variedade de dados fornecidos pelo PHANGS está já a ajudar os astrónomos a compreender melhor esta temática, apesar do rastreio ainda estar só um terço completo. O projeto pretende observar um total de cerca de 300 000 maternidades estelares e no final deverá fazer aumentar de forma significativa a nossa compreensão de como é que as propriedades de uma galáxia influenciam o modo como se formam estrelas novas.