Reflexões de satélites sobre o local do CTA

Nesta Fotografia da Semana do ESO vemos centenas de objetos astronómicos, incluindo enxames estelares, nebulosas, nuvens de poeira e outras galáxias — as Grande e Pequena Nuvens de Magalhães encontram-se particularmente proeminentes em cima à direita. No entanto, algo muito mais perto de nós chama-nos a atenção. No canto direito da imagem, podemos ver um arco prateado a cruzar o céu. Trata-se na realidade de um arco composto por duas linhas muito próximas, causadas pela luz solar a ser refletida nas antenas de dois satélites de comunicação de irídio, os quais orbitam atualmente a Terra.

Embora esteja atualmente vazia, esta zona seca e inóspita do deserto chileno do Atacama irá brevemente ter muita atividade. Este local foi selecionado para aqui ser instalada a parte sul do Cherenkov Telescope Array (CTA), uma rede de 99 antenas que observarão o céu em busca de raios gama de alta energia. Os raios gama são um tipo de radiação electromagnética emitida pelos objetos mais quentes e poderosos do Universo — buracos negros supermassivos, supernovas e possivelmente restos do próprio Big Bang.

No entanto, a atmosfera terrestre não permite que os raios gama atinjam a superfície do planeta, por isso, e em vez de procurar diretamente estes raios, o CTA observará algo conhecido por radiação de Cherenkov — clarões de luz azul fantasmagórica produzidos quando os raios gama interagem com partículas na nossa atmosfera. Localizar a fonte desta radiação permite determinar a fonte cósmica de cada raio gama. Tal como o seu vizinho, o Very Large Telescope do ESO, o CTA necessita de um local seco e isolado para operar com sucesso — e o Atacama é o local ideal para tal.