Reflets de satellites sur le site du CTA

Des centaines d'objets astronomiques sont visibles dans cette image de la semaine d’ESO, notamment des amas d'étoiles, des nébuleuses, des nuages ​​de poussière et d'autres galaxies, notamment les grands et petits nuages ​​de Magellan, visibles en haut à droite. Cependant, quelque chose de beaucoup plus proche attire notre attention. À l'extrême droite de l'image, un arc d'argent traverse le ciel. Cet arc est en réalité composé de deux lignes très rapprochées, produites par les rayons du soleil qui se reflètent sur les antennes de deux satellites de communication Iridium actuellement en orbite autour de la Terre.

Elle est peut-être vide maintenant, mais cette partie aride et stérile du désert d’Atacama au Chili sera bientôt très animée. Le site a été choisi pour héberger la partie sud du réseau de télescopes Chérenkov (CTA), une remarquable série de 99 antennes qui contempleront cet incroyable ciel à la recherche de rayons gamma de haute énergie. Les rayons gamma sont un type de rayonnement électromagnétique émis par les objets les plus chauds et les plus puissants de l'univers - trous noirs supermassifs, supernovae et peut-être des vestiges du Big Bang lui-même.

Cependant, l’atmosphère de la Terre empêche les rayons gamma d’atteindre sa surface. Ainsi, plutôt que de rechercher ces rayons directement, le CTA observera un phénomène appelé rayonnement Chérenkov - des éclairs bleus fantomatiques produits lorsque les rayons gamma interagissent avec des particules de notre atmosphère. En localisant la source de ce rayonnement, chaque rayon gamma peut être retracé jusqu'à sa source cosmique. Comme son voisin, le Very Large Telescope d'ESO, le CTA a besoin d’un lieu sec et isolé pour mener à bien ses travaux. Pour ce faire, le désert d'Atacama est parfait.