A ressurreição de uma anã branca

A estrela brilhante no centro desta imagem não é a estrela deste espectáculo. Na zona inferior da imagem ao centro encontra-se uma simples mancha vermelha que é, de facto, um objeto raro e valioso.

Descoberto inicialmente por um astrónomo amador japonês, Yukio Sakurai, em 1996, e anotado como sendo um objeto do tipo de uma nova, a descoberta de Sakurai revelou-se muito mais interessante do que a supernova que ele pensava ter descoberto inicialmente.

Este objeto é, na realidade, uma pequena estrela anã branca que passa por um flash de hélio - sendo este um dos poucos que está a ser observado pelos astrónomos.

Normalmente, a fase de anã branca é a última no ciclo de vida de uma estrela de pequena massa. No entanto, em alguns casos, a estrela volta a “inflamar-se” num flash de hélio e expande-se voltando à fase de gigante vermelha e ejetando enormes quantidades de gás e poeira no processo antes de, uma vez mais, tornar a contrair-se numa anã branca.

Trata-se de uma série de eventos dramáticos e de curta duração e o Objeto de Sakurai deu aos astrónomos a oportunidade rara de estudar este fenómeno em tempo real. A anã branca emite radiação ultravioleta suficiente para iluminar o gás que foi expelido, o qual pode ser visto na imagem sob a forma de um anel de material vermelho.

Esta imagem foi obtida com o instrumento FORS, montado no Very Large Telescope do ESO.