De herrijzenis van de witte dwerg

De heldere ster in het midden van deze afbeelding is niet de ster waar deze afbeelding van de week om draait. Het gaat om de redelijk onopvallende veeg rood, onderaan  in het midden. Deze veeg is in feite een zeldzaam en waardevol object.

Hij werd als eerste ontdekt door de Japanse amateur astronoom Yukio Sakurai in 1996. Aanvankelijk dacht men dat het om een nova-achtig type object ging, maar Sakurai’s ontdekking bleek veel interessanter dan de supernova die hij dacht dat het was.

Dit object is een kleine wittedwergster die een helium flits ondergaat. Zoiets hadden astronomen nog bijna nooit gezien.

Normaal gesproken is de witte-dwergfase de laatste fase in de levenscyclus van een ster met lage massa (zoals onze zon). In sommige gevallen, echter, herontsteekt de ster door middel van een helium flits en zwelt op waardoor hij terugkeert naar de rode-gasreusfase. In dit proces werpt hij enorme hoeveelheden gas en stof van zich af voordat hij weer krimpt en een witte dwerg wordt.

Deze reeks van gebeurtenissen zijn erg dramatisch en van korte duur. Door de ontdekking van Sakurai’s object konden astronomen deze zeldzame gebeurtenis ‘live’ volgen en bestuderen. De witte dwerg zendt ultraviolet straling uit die het afgeworpen gas verlicht. In deze afbeelding is dat te zien als een rode ring van gas en stof.

Deze afbeelding was genomen met het FORS instrument dat is gemonteerd op ESO’s  Very Large Telescope.