Um momento fugaz

O ténue e efémero brilho que emana da nebulosa planetária ESO 577-24 é de curta duração — cerca de 10000 anos, ou seja, um piscar de olhos em termos astronómicos. O Very Large Telescope do ESO capturou esta concha resplandescente de gás ionizado — o último suspiro de uma estrela moribunda cujos restos se podem ver no centro da imagem. A concha da nebulosa planetária está em expansão, o que a torna cada vez mais ténue e fará com que eventualmente desapareça completamente.

A imagem desta nebulosa planetária foi obtida com o auxílio de um dos mais versáteis instrumentos do Very Large Telescope, o FORS2. Este instrumento capturou a brilhante estrela central, Abell 36, assim como a nebulosa planetária que a rodeia. As partes da imagem a vermelho e azul correspondem a emissão visível nos comprimentos de onda do vermelho e do azul, respectivamente.

Podemos também ver na imagem um objeto muito mais próximo de nós — um asteroide a passar pelo campo de visão deixou um leve traço em baixo e à esquerda da estrela central. Por trás da nebulosa, ao longe, podemos ver ainda uma quantidade de galáxias de fundo.