VLT wykonał mapę gazu w minispirali wewnątrz NGC 7252

To nietypowe zdjęcie ukazuje skutki katastrofalnej kolizji pomiędzy dwoma galaktykami, która wydarzyła się około miliarda lat temu. Efekt? Pojedyncza galaktyka o bardzo rzadkim kształcie, oznaczona NGC 7252 i nazywana Atomy dla Pokoju.

W sercu pozostałości tego merdżera (mergera) znajduje się fascynująca "minispirala" —rotujący dysk świecącego gazu, wywołujący procesy gwiazdotwórcze. Korzystając z instrumentu VIsible Multi-Object Spectrograph (VIMOS) na należącym do ESO Bardzo Dużym Teleskopie (VLT), astronomowie byli w stanie zmierzyć ruch gazu w tym dysku, co pozwoliło na opracowanie mapy rotacji. Czerwone obszaru wskazują na obecność gazu oddalającego się od nas, a niebieskie to gaz przemieszczający się w naszą stronę. Razem kolory te ujawniają stabilnie obracające się centrum galaktyki oraz dwa strumienie gorącego gazu na północny zachód i południowy wschód od centralnego obszaru. Wcześniejsze badania sugerowały, że centralna spirala obracała się przeciwnie do reszty galaktyki, ale porownując ruch gwiazd wokół galaktyki z gazem zjonizowanym przez nowo utworzone gwiazdy w minispirali, wiemy teraz, że obracają się w tą samą stronę.

Tak szczegółowa mapa była możliwa do uzyskania dzięki Integral Field Unit (IFU) w VIMOS. Pozwoliło to astronomom na zbadanie gazu w NGC 7252 przy pomocy kompleksowego "mozaikowego" widoku. Trochę w taki sposób, w jaki mucha widzi świat. IFU dzieli obiekt obserwacji na  wiele komórek (pikseli), tworząc widmo dla każdej z nich. Uzyskiwana w efekcie informacja jest ustawiana w trójwymiarowy sześcian danych, który jest szczególnie użyteczny w badaniu za jednym razem dużych kątowo obiektów.