Mercurio es el planeta más próximo al Sol. Debido a esta proximidad, Mercurio es también el planeta más difícil de observar pues está siempre cerca del Sol. En el cielo la claridad del firmamento, debida a éste último, usualmente hace desaparecer la luz del planeta.

La única posibilidad de observarlo en tanto que "estrella" poco luminosa próxima al horizonte, es poco antes de la salida del Sol o poco después de su puesta en el crepúsculo. Así pues ha sido siempre casi imposible obtener información relativa al planeta a partir de observaciones terrestres.

Las primeras imágenes detalladas fueron obtenidas por la sonda de la NASA, Mariner 10, que también consiguió lo esencial de nuestros actuales conocimientos relativos a la superficie del planeta.

Como nuestra Luna, Mercurio es un astro pequeño y su superficie esta acribillada de cráteres formados por el impacto de rocas y asteroides en los primeros tiempos del sistema solar. Ellos se estrellaron sobre el planeta eyectando el material en su superficie.

Mercurio posee también grandes grietas que se formaron cuando el joven planeta, que se estaba enfriando, se encogió cubriéndose de arrugas como una vieja manzana.

De todos los planetas, Mercurio tiene la mayor variación de temperatura entre el día y la noche. Los días son tórridos (unos 400º C) y las noches son glaciares (unos -200º C). Esto es debido a que la atmósfera del planeta es muy tenue.

Sólo una parte de la superficie de Mercurio fue cartografiada ya que la Mariner 10 sobrevoló siempre la misma cara del planeta. Hay, por lo tanto, mucho que explorar sobre Mercurio. La Agencia Espacial Europea (ESA) planea enviar una sonda denominada BepiColombo hacia Mercurio en el 2011-2012.

La siguiente tabla compara algunos datos físicos de Mercurio, la Tierra y la Luna. Como se puede observar, a excepción de la densidad, Mercurio se parece más a la Luna que a la Tierra