Een dorp in de woestijn?

Gelegen aan de rand van de Chileense Atacamawoestijn, 600 km ten noorden van Santiago op een hoogte van 2400, is dit ogenschijnlijk kleine dorpje in het midden van de woestijn in feite ESO’s eerste observatorium, het La Silla Observatorium. 

La Silla herbergt veel astronomische faciliteiten, waaronder ESO’s 3,6-meter telescoop, ESO’s New Technology Telescope (NTT) en verschillende nationale telescopen zoals ExTrA en de Deense 1,54-meter telescoop.

De 3,6-meter telescoop begon zijn werkzaamheden in 1977. Het is de thuisbasis van de High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), een krachtige exoplanetenjager die Proxima b ontdekt heeft — een rotsachtige exoplaneet ter grootte van de Aarde die rond de dichtstbijzijnde ster nabij de zon draait. 

De NTT, ingehuldigd in 1989, vormde een belangrijke mijlpaal op het gebied van actieve optiek, een techniek die de vorm van de spiegel van een telescoop aanpast om vervormingen veroorzaakt door het gewicht van de spiegel zelf tegen te gaan. Met behulp van technologie die door ESO is ontwikkeld, was de NTT de eerste telescoop waarin dergelijke correcties tijdens waarnemingen in realtime werden uitgevoerd.

Een dorp heeft stroom nodig, en de fotovoltaïsche installatie van La Silla levert 1,7 MW met zonnepanelen die zich uitstrekken over 100.000 vierkante meter in de woestijn. Hierdoor is alle elektriciteit die overdag in het observatorium gebruikt wordt hernieuwbaar, waardoor een uitstoot van maximaal 400 ton CO2-equivalent per jaar wordt voorkomen. Dit maakt deel uit van ESO's bredere inspanningen om onze milieu-impact te verminderen en onze faciliteiten op een duurzamere manier te exploiteren.