Een opgekrulde adder

Op deze foto, die lijkt op een slapende, opgekrulde slang, zie je NGC 1087. Dit spiraalstelsel, dat zich op ongeveer 80 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Cetus bevindt, is hier vastgelegd met een combinatie van observaties op verschillende golflengten – of kleuren – van licht.

Maar maak je geen zorgen, NGC 1087 zal je niet vergiftigen! De dreigend ogende rode gloed komt overeen met koude moleculaire gaswolken, het ruwe materiaal waar sterren uit ontstaan. Sterrenkundigen kunnen deze wolken vastleggen dankzij het Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili, waarin ESO een partner is. De blauwachtige gebieden in de achtergrond laten het patroon van oudere, al gevormde sterren zien. Deze zijn vastgelegd door de Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) op ESO’s Very Large Telescope (VLT), ook in Chili. 

De beelden zijn gemaakt als onderdeel van het project Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS (PHANGS). Het team doet waarnemingen van nabije sterrenstelsels met telescopen die werken met een breed scala aan golflengten. Verschillende golflengten vertellen ons wat over de fysieke eigenschappen van sterren, gas en stof in de sterrenstelsels. Door ze te vergelijken bestuderen sterrenkundigen de processen die de geboorte van sterren activeren, stimuleren of hinderen.