Kleuren in de lucht

Diep in de Chileense Atacama-woestijn, ver van de lichtvervuiling die veroorzaakt wordt door menselijke activiteit, bevindt zich ESO's Paranal Observatorium: een toonaangevende onderzoek locatie met een van de donkerste luchten op aarde. Paradoxaal genoeg is het deze extreme duisternis die de hemel in technicolor laat oplichten in deze opname.

Het opvallende stralende licht dat hier in de lucht zichtbaar is, is een fenomeen dat airglow wordt genoemd en dat een magische uitstraling geeft aan de toch al adembenemende nachthemel. Zoals de naam al doet vermoeden, is airglow een vage gloed in de lucht die ontstaat wanneer atomen en moleculen in de atmosfeer een verbinding aangaan en straling uitzenden. Het is alleen zichtbaar in gebieden waar de lucht donker genoeg is zodat kunstlicht het niet overstraalt. Dit fenomeen was het onderwerp van ESOcast 78.

Dit vergezicht werd vastgelegd vanuit de site van VISTA, the Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy. Het spoor van vage gele lichten langs de grond leidt naar Cerro Paranal, de berg in het midden van de afbeelding, waar ESO's Very Large Telescope (VLT) zo goed als bovenaan te zien is. De heldere band van sterren die ons melkwegstelsel vormt, de Melkweg, lijkt over de berg te zijn gebogen, doordrenkt met de kleuren van de atmosfeer