Explosieve en langzame stervorming

Dit is een van de 74 dichtbijgelegen sterrenstelsels waarvan de stellaire kraamkamers onlangs door de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ofwel ALMA, geobserveerd werden in een astronomische telling genaamd PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby Galaxies). Tot nu toe werden in meer dan 750 uren waarneemtijd ongeveer 100.000 van deze stellaire kraamkamers op beeld vastgelegd. De buitengewone precisie van ALMA verschaft gegevens in voldoende hoge resolutie om deze regionen in detail te onderzoeken en tonen aan dat sommige barstensvol nieuwe sterren zitten, terwijl andere geleidelijk ontstaan.

Die verwachte diversiteit in het stervormingsproces was de drijfveer achter deze enorme prestatie. Er bestaan reeds lang theorieën die verklaren hoe en waarom deze verschillen zouden kunnen bestaan, sommige betreffen de karakteristieken van het sterrenstelsel zelf ‒ eigenschappen zoals grootte, leeftijd en interne dynamica ‒ maar het gebrek aan gegevens in hoge resolutie vormde een hinderpaal om dit te testen.

De enorme hoeveelheid en verscheidenheid aan gegevens voortgebracht door PHANGS helpen astronomen nu al om meer inzicht te krijgen, zelfs al is de telling slechts voor een derde voltooid. Het project wil in totaal circa 300.000 stellaire kraamkamers observeren en tegen het einde van het project zou het ons inzicht in hoe de eigenschappen van een sterrenstelsel invloed hebben op de manier waarop nieuwe sterren gevormd worden aanzienlijk verbeteren.