Onder het Zuiderkruis

Deze foto van de Ultra High Definition Expedition naar de ESO-sterrenwacht La Silla in Chili toont de Deense 1,54-meter telescoop die de zuidelijke sterrenhemel bewondert. Genesteld in de band van de Melkweg, is het Zuiderkruis — een van de meest kenmerkende sterrenbeelden — aan de linkerzijde van de telescoopkoepel te zien.

Het sterrenbeeld Crux (het Zuiderkruis) is het best bekend vanwege de kruisvormige constellatie die vier sterren bevat — Alpha, Beta, Gamma en Delta Crucis. De meest nabijgelegen ster, Gamma Crucis, staat slechts 88 lichtjaar van de aarde vandaan, terwijl de verste ster 364 lichtjaar verwijderd is. De blauw-witte ster Alpha Crucis, het laagste punt van het Zuiderkruis, is de 13^de helderste ster in de gehele nachtelijke hemel.

De donkere, inktachtige vlek net boven het Zuiderkruis is de Kolenzaknevel, een van de belangrijkste absorptienevels die met het blote oog zichtbaar zijn. Deze ondoorzichtige wolk van interstellair stof verbergt het licht dat verder weg gelegen sterren uitstralen, en creëert zo een ogenschijnlijke leegte in het midden van de Melkweg. De vuurrode emissienevel IC 2948 en de karakteristieke Carinanevel zijn onder het Zuiderkruis te zien als twee nevelflarden.

Het Zuiderkruis is van grote betekenis in het zuidelijk halfrond. Gedurende eeuwen — net zoals het Steelpannetje van de Grote Beer in de noordelijke hemel — fungeerde het als baken voor navigators omdat het "verticale" deel van het kruis bijna exact naar de zuidelijke hemelpool toe wijst. Het Zuiderkruis speelde ook een belangrijke rol in de spirituele overtuigingen van veel culturen en het is ook het logo van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht.