HAWK-I en Hubble bestuderen een cluster met een massa van twee biljard zonnen

Op deze opname zien we iets spectaculairs: een cluster met zo veel massa dat de ruimte eromheen verbogen wordt! De cluster, waarvan de kern zich in het midden van het beeld bevindt, draagt de naam RCS2 J2327 en is een van de zwaarste clusters die er bekend zijn op die afstand of zelfs verder weg.

Zware objecten zoals RCS2 J2327 oefenen zo’n sterke invloed op hun omgeving uit dat ze duidelijk de ruimte rondom zich verbuigen. Dit staat bekend als het zwaartekrachtlenseffect. Op deze manier kunnen ze het licht van verder afgelegen objecten afbuigen, vervormen en, heel cruciaal, versterken waardoor we in staat zijn sterrenstelsels waar te nemen die zich anders te ver weg zouden bevinden om ze te kunnen detecteren. Het zwaartekrachtlenseffect is een van de voorspellingen van Albert Einsteins algemene relativiteitstheorie. Sterke lenswerking levert verbluffend mooie foto’s op van vervormde sterrenstelsels en bogen; beide te zien op deze afbeelding. Zwakke lenswerking daarentegen is subtieler, is moeilijk rechtstreeks waar te nemen op een foto en wordt meestal bestudeerd aan de hand van statistische gegevens. Dit biedt de mogelijkheid om de massa van kosmische objecten te meten, zoals bij deze cluster.

Deze opname is gemaakt op basis van verschillende waarnemingen met het HAWK-I-instrument op ESO’s Very Large Telescope en de Advanced Camera for Surveys op de Hubble Space Telescope van NASA/ESA en laat een indrukwekkend gedetailleerde studie zien van zwakke lenswerking in de kosmos. De studie toonde aan dat RCS2 J2327 een totale massa bezit van twee biljard zonnen!

De diffuse blauwe en witte kleur op de afbeelding toont ons een kaart van de massa. Dit correspondeert met de veronderstelde hoeveelheid massa die zich binnen elke regio bevindt.