Op sterrenjacht

Orion (Jager) met zijn bekende gordel en zwaard is een van de best herkenbare sterrenbeelden aan de nachtelijke hemel en op deze foto te zien boven de sluimerende Zweedse submillimetertelescoop (SEST) op de ESO-sterrenwacht La Silla in Chili.

Deze mythische verzameling sterren ligt aan de hemelequator, waardoor het sterrenbeeld zowel in het noordelijk als in het zuidelijk halfrond zichtbaar is. In Orion zelf zijn de karakteristieke blauwe en roze tinten van de Orionnevel te zien, net boven de drie sterren die de Gordel van Orion vormen. Honderden nieuwe sterren worden in het hart van deze stellaire kraamkamer gesmeed. Telescopen observeerden talloze sterren in cocons van gas en stof gewikkeld – sluiers die in protoplanetaire schijven zullen transformeren naarmate de onstuimige jongelingen ouder worden.

Op deze opname is ook de rode kleur van Betelgeuze en Aldebaran duidelijk merkbaar. Beide reuzensterren behoren respectievelijk tot de sterrenbeelden Orion en Taurus (Stier). Deze sterren zijn aan de linkerzijde van de telescoopschotel in het spoor van een gebogen lijn naar de grond toe te zien. Net boven de horizon doorkruist deze lijn een vaag groepje sterren, de sterrenhoop Plejaden.  Volgens de klassieke mythologie was Orion een jager die de Plejaden, de mooie dochters van Atlas, achterna zat om de liefde te vinden.