Elektra: een nieuwe driedubbele planetoïde

Astronomen hebben een nieuw maantje ontdekt bij planetoïde (130) Elektra in de planetoïdengordel. Om de planetoïde in beeld te krijgen, gebruikte het team onder leiding van Bin Yang (ESO, Santiago, Chili) het extreme adaptive optics instrument SPHERE. Dat instrument is geïnstalleerd op Unit Telescope 3 van ESO’s Very Large Telescope op Cerro Paranal, Chili. Het nieuwe maantje van (130) Elektra is ongeveer twee kilometer in doorsnee en heeft als werknaam S/2014 (130) 1 gekregen. Er was al een eerder maantje bekend. (130) Elektra is dus een drievoudig systeem. Het team ontdekte met behulp van SPHERE nog een drievoudige planetoïde in de planetoïdengordel: (93) Minerva.

Planetoïden zijn overblijfselen van de bouwstenen waarmee de aardachtige planeten in ons zonnestelsel gebouwd zijn. Door het bestuderen van planetoïden met meerdere maantjes komen onderzoekers meer te weten over planeetvorming en over de evolutie van planeten.

Het team ontrafelde met behulp van de gegevens van SPHERE dat zowel (130) Elektra als (93) Minerva gevormd zijn tijdens een niet loodrechte inslag van twee ongeveer even grote objecten. Daardoor kunnen grote brokken afbreken en maantjes vormen rond het originele stuk steen. Zowel de 'moedersteen' als de brokken blijken dezelfde samenstelling te hebben. Dat ondersteunt de theorie.