La mutevole R Aquarii

Il video mostra l'evoluzione di un sistema binario di stelle caotico e affascinante chiamato R Aquarii. La sequenza time-lapse inizia con le osservazioni del Nordic Optical Telescope del 1997. Nei 15 anni trascorsi da quel momento, il sistema è stato osservato da molti altri telescopi, tra cui il VLT (Very Large Telescope) dell'ESO. Qui viene mostrata una selezione di immagini, che illustrano l'espansione e l'evoluzione del materiale che circonda R Aquarii.

R Aquarii è una cosiddetta "binaria simbiotica", che comprende due stelle circondate da una grande e dinamica nube di gas (una nebulosa). Sistemi come questo contengono due stelle in una relazione disuguale e complessa. R Aquarii è composta da una nana bianca calda e una gigante rossa. La gigante rossa perde materia a favore della piccola compagna e occasionalmente espelle materia con strani spruzzi, anelli e scie, formando le forme affascinanti mostrate qui.

Gli attori di questo doppio atto cosmico sono molto impegnati. La gigante rossa è una stella variabile, con una luminosità che cambia di un fattore fino a 750 ogni anno e tre settimane. La debole nebulosa si chiama Cederblad 211 e si pensa sia il risultato di una violenta nova avvenuta 250 anni fa. È anche visibile una  forma caratteristica a S, stretta e verticale, con zone di materiale surriscaldato.