As variações de R Aquarii

Este vídeo mostra a evolução do caótico e fascinante sistema estelar binário R Aquarii. O time lapse começa com observações obtidas pelo Telescópio Óptico Nórdico em 1997. Nos 15 anos que se seguiram à obtenção desta imagem, o sistema foi observado por muitos outros telescópios, incluindo o Very Large Telescope do ESO. Este vídeo mostra uma seleção de imagens, onde se pode ver a expansão e evolução do material que rodeia R Aquarii.

R Aquarii é um tipo de objeto conhecido por “binário simbiótico”, composto por duas estrelas que se encontram rodeadas por uma enorme e dinâmica nuvem de gás (uma nebulosa). Este tipo de sistemas contém duas estrelas em interação numa relação complexa e desigual — uma anã branca e uma gigante vermelha. A gigante vermelha está a perder massa para a sua companheira, havendo ocasionalmente ejeção de matéria sob a forma de estranhos jactos, arcos e rastros, o que dá origem às formas curiosas observadas na imagem.

Existem muitos processos a acontecer entre as “atrizes” deste duplo ato cósmico. A gigante vermelha é uma estrela variável, com um brilho que varia de um factor 750 num período de um ano e três semanas. Pensa-se que a nebulosa ténue chamada Cederblad 211 é o resultado de uma violenta nova que ocorreu há cerca de 250 anos. Vemos também uma estrutura em forma de S, fina e vertical, com nodos de material super quente.