Il sorgere della Via lattea

In quest’immagine ripresa dall’ambasciatore fotografo di ESO Yuri Beletsky, il centro di controllo dell’osservatorio di Paranal è visibile sotto una Via Lattea che sorge, come la proverbiale pentola d’oro alla fine dell’arcobaleno celeste.

Quest’edificio è il centro delle operazioni dell’osservatorio ed è da qui che il Very Large Telescope (VLT), il VLT interferometer (VLTI), il VLT Survey Telescope (VST) e il VLT Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) sono pilotati e mantenuti. Il team di astronomi, operatori del telescopio e degli strumenti, ingegneri si trova sul posto 24 ore su 24 per gestire i telescopi e mantenerli in ottime condizioni.

Il centro di controllo si trova su uno "scaffale" sotto la piattaforma principale d’osservazione in cima alla montagna di Paranal. Tutte le funzioni dei quattro telescopi unitari (UT), i quattro telescopi ausiliari (AT) e i due telescopi per survey sono controllati dalle loro rispettive aree all’interno della sala centrale di controllo, tramite una rete gigantesca di computer.

Tuttavia gestire le osservazioni non è solo questione di puntare il telescopio verso un bersaglio astronomico - un monitoraggio continuo dei telescopi è necessario, come pure l’ottimizzazione degli strumenti prima di iniziare le osservazioni. È anche necessario trasferire e immagazzinare le grandi quantità di dati generati, insieme ad un controllo di qualità dei risultati.

Neanche la vista incredibile fuori dalla finestra è abbastanza per impedire al team il suo duro lavoro per mantenere la reputazione di Paranal come l’osservatorio a terra più produttivo e più potente al mondo.