La regione centrale dell'ammasso globulare Messier 4

L'ammasso globulare Messier 4 (in breve M4) si trova a circa 6.000 anni luce di distanza. Nel cielo, si vede nella costellazione meridionale dello Scorpione. Si tratta di un insieme di circa 500.000 stelle, tenute insieme dalla loro reciproca attrazione gravitazionale. Ci sono circa 150 di questi ammassi nella nostra galassia e M4 è quello più vicino a noi.

Quest'immagine a colori è stata ottenuta combinando tre immagini scattate attraverso tre diversi filtri alle lunghezze d'onda della luce blu, verde e rossa. Sono state ottenute nella notte del 22 maggio 1998. In questo modo, le stelle vengono viste nei loro veri colori, che vanno dal blu per le stelle molto calde (circa 10.000 gradi) al rosso per quelle più fredde (circa 4.000 gradi).

Con un tempo di esposizione di soli 2 minuti, il VLT è stato in grado di rilevare, nella luce blu, le stelle deboli con magnitudo 24. Ciò significa che sono stelle 15 milioni di volte più fioche rispetto a quelle più deboli visibili ad occhio nudo. Questo è stato ottenuto anche se l'immagine ha un background abbastanza alto, visto che è stata scattata con la Luna sopra l'orizzonte (3 giorni prima della luna nuova, con un'illuminazione del 18%). La grande superficie dello specchio dell'UT1 del VLT (53 m2) e la sua capacità di produrre immagini molto nitide (si misurano 0,53 arcsec su queste immagini), ineguagliata da qualsiasi telescopio terrestre, assicura che gli oggetti deboli possano essere osservati in modo estremamente efficiente, soprattutto nelle buone condizioni che prevalgono durante quest'osservazione.

Si noti che, a causa delle limitazioni nel processo di stampa, queste stelle deboli non sono facilmente visibili in questa riproduzione lucida.