Immagine dal telescopio spaziale Hubble del centro di Messier 4

Questa immagine scintillante presa dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra il centro dell'ammasso globulare Messier 4. Il potere risolutivo di Hubble ci mostra la moltitudine di sfere rilucenti, ciascuna una fornace nucleare colossale, che formano l'ammasso.

Messier 4 è relativamente vicino, a circa 7200 anni luce, il che lo rende un importante oggetto di studio. Contiene decine di migliaia di stelle ed è notevole perchè ospita molte nane bianche - i nuclei di antiche stelle morenti, i cui strati esterni sono alla deriva nello spazio.

Nel luglio 2003, Hubble ha favorito la sorprendente scoperta del pianeta detto PSR B1620-26 b, di massa 2,5 volte quella di Giove, situato in questo ammasso. La sua età è stimata intorno ai 13 miliardi di anni - quasi tre volte più vecchio del Sistema Solare. Ha un'altra stranezza: orbita intorno ad un sistema binario composto da una nana bianca e da una pulsar (una varietà di stella di neutroni).

Gli astronomi amatoriali possono individuare Messier 4 nel cielo notturno. Con un binocolo o un piccolo telescopio si ossservi il cielo vicino alla stella rosso-arancio Antares, nella costellazione dello Scorpione. Messier 4 è molto brillante come ammasso globulare, ma non apparirà certo simile all'immagine dettagliata di Hubble: nell'oculare sembrerà invece un palla di luce sfuocata.