Communiqué de presse

Un rassemblement haut en couleurs d'étoiles d'âge moyen

26 novembre 2014

Le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres qui équipe l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili a acquis une image haute en couleurs de l'amas d'étoiles NGC 3532. Certaines des étoiles de ce brillant amas rayonnent encore d'un bleu intense. De nombreuses autres, bien plus massives, ont déjà atteint le stade de géante rouge, et affichent des teintes orangées.

NGC 3532 est un amas ouvert brillant situé à quelque 1300 années lumière de la Terre dans la constellation de La Carène (La quille du navire Argo). La distribution spatiale des étoiles qui le composent évoque pour certains la dispersion de pièces d'argent au fond d'un puits, pour d'autres en revanche la forme ovale d'un ballon de rugby. D'où ses deux appellations officieuses : “l'amas porte bonheur” et “l'amas du football”, cette dernière appellation étant plus ou moins appropriée selon le côté de l’Atlantique où vous vous trouvez – football s’entend ici comme football américain. 

Cet amas d'étoiles très brillant peut être facilement observé à l'œil nu depuis l'hémisphère sud. Il a été découvert par l'astronome français Nicolas Louis de Lacaille lors d'une campagne d'observation menée depuis l'Afrique du Sud en 1752, puis catalogué trois ans plus tard en 1755. Il constitue sans nul doute l'un des amas ouverts les plus spectaculaires du ciel dans son ensemble.

NGC 3532 occupe une région du ciel dont les dimensions sont quelque deux fois supérieures au diamètre apparent de la pleine Lune. John Herschel, qui a observé plusieurs systèmes d'étoiles doubles au cours de son voyage en Afrique du Sud dans les années 1830, l'a qualifié d'amas riche en binaires. Par ailleurs, NGC 3532 a constitué la toute première cible d'observation du Télescope Spatial Hubble du consortium NASA/ESA, le 20 mai 1990.

Ce regroupement d'étoiles est âgé d'environ 300 millions d'années. Au vu des normes établies [1], il constitue un amas ouvert d'âge moyen. Les étoiles de l'amas, dotées de masses moyennes, brillent encore intensément et affichent des couleurs allant du blanc au bleu. En revanche, les étoiles les plus massives ont déjà épuisé leurs réserves d'hydrogène et sont devenues des géantes rouges. En conséquence, l'amas apparaît peuplé de nombreuses étoiles de couleurs bleue et orangée. Les étoiles les plus massives de l'amas originel ont achevé leur brève mais flamboyante existence et explosé en supernovae il y a bien longtemps déjà. En outre, de nombreuses étoiles peu brillantes, faiblement massives, composent cet amas : elles sont caractérisées par des durées de vie plus longues, et nous apparaissent de couleur jaune ou rouge. Au total, NGC 3532 est constitué de quelque 400 étoiles.

En arrière-plan figure une portion de la Voie Lactée peuplée de nombreuses étoiles. Du gaz lumineux apparaît également, ainsi que de subtils filaments de poussière qui masquent l'éclat d'étoiles plus lointaines. Ces structures évanescentes sont sans doute indépendantes de l'amas lui-même, suffisamment âgé pour avoir balayé toute matière environnante voici bien longtemps.

Cette image de NGC 3532 a été acquise en février 2013 par la caméra à grand Champ installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO.

Notes

[1] Les étoiles dotées de masses nettement supérieures à celle du Soleil ont des durées de vie de quelques millions d'années seulement. A titre de comparaison, celle du Soleil avoisine les dix milliards d'années, et les étoiles de masses inférieures à celle du Soleil ont une espérance de vie de centaines de milliards d'années, ce qui est bien supérieur à l'âge actuel de l'Univers.

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L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope (VST) est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est le partenaire européen d'ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope européen géant (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) de la classe des 39 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'E-ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel ».

Liens

• Photos du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres
• Autres photos acquises au moyen du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres
• Photos de l'Observatoire de La Silla

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1439.