L'effet papillon

À environ 60 millions d'années-lumière, dans la constellation de la Vierge, les deux galaxies NGC4567 et NGC4568, surnommées les galaxies papillons en raison de leur structure en forme d'aile, commencent à entrer en collision et à se fondre l'une dans l'autre. C'est ce que montre cette image capturée par l'instrument FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2), qui est monté sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO à l'observatoire Paranal, dans les Andes chiliennes.

Les collisions de galaxies ne sont pas inhabituelles dans l'univers. Nous pouvons les imaginer violentes et catastrophiques, mais en réalité elles sont étonnamment paisibles, comme une valse exécutée par des étoiles, du gaz et de la poussière, chorégraphiée par la gravité. Ce type de collision et de fusion est également considéré comme le destin final de la Voie lactée, qui, selon les scientifiques, subira une interaction similaire avec notre galaxie voisine, Andromède.

FORS2 est souvent surnommé le "couteau suisse" du Paranal pour son incroyable polyvalence, et c'est en fait l'un de nos instruments les plus demandés. En plus de capturer des images comme celle-ci, il peut également prendre les spectres de plusieurs dizaines d'objets cosmiques simultanément, ou étudier la lumière polarisée.

Cette image a été créée dans le cadre du programme Cosmic Gems de l'ESO, une initiative de sensibilisation visant à produire des images d'objets intéressants, intrigants ou visuellement attrayants à l'aide des télescopes de l'ESO, à des fins d'éducation et de sensibilisation du public. Le programme utilise le temps de télescope qui ne peut être utilisé pour des observations scientifiques. Toutes les données recueillies peuvent également convenir à des fins scientifiques et sont mises à la disposition des astronomes par le biais des archives scientifiques de l'ESO.