L'oeil submillimétrique d’ESO sur le ciel

L’antenne de 12 mètres de l'Atacama Pathfinder Experiment  (APEX) est une figure solitaire de cette image aérienne du plateau de Chajnantor dans le nord du Chili. La neige visible à l'arrière-plan fait allusion aux températures glaciales trouvées à plus de 5 000 mètres d'altitude. Ce télescope est situé dans le désert aride et sec d’Atacama, qui ne connait que des précipitations moyennes de 100 millimètres par an.

Depuis sa création en 2004, APEX a beaucoup contribué à notre compréhension de l’univers à des longueurs d’onde submillimétriques dans les zones de formation des étoiles et des planètes, des galaxies très lointaines au début de l’univers et des conditions présentes dans les nuages ​​moléculaires. Parmi les nombreuses informations astronomiques fournies par APEX, il s'agissait du premier télescope à détecter le peroxyde d'hydrogène dans l'espace et du premier à observer un disque circumstellaire autour d'une jeune étoile massive.

APEX a été créé à partir d’un prototype d’antenne modifié pour ALMA, Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, situé à une courte distance de là. ALMA est le plus grand projet astronomique  au monde actuellement en opération. Il se concentre également sur la formation d’étoiles et de planètes dans l’univers local et dans l’univers primordial.