ESOs himmeløje i submillimeterområdet

Parabolen til Atacama Pathfinder Experiment (APEX) med en diameter på 12 meter står ensom i dette luftfoto fra Chajnantorhøjsletten i det nordlige Chile. Sneen i baggrunden antyder de isnende temperaturer, som man finder i en højde på over 5000 meter over havet. Teleskopet står i den tørre Atacamaørken, hvor der i gennemsnit falder bare 100 millimeter nedbør om året.

Siden det havde first light i 2004 har APEX bidraget en masse til vores viden om Universet i submillimeterbølgelængder indenfor stjerne- og planetdannelse, meget fjerne galakser i det tidlige Univers og de forhold, som hersker i molekylskyerne i rummet. Blandt andre vigtige opdagelser, som APEX har gjort er den første observation af hydrogen peroxid i rummet, og den første observation af en stofskive omkring en ung, tung stjerne.

APEX har en modificeret prototype for ALMA, the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array som antenne. ALMA er lige i nærheden, og det er Verdens største jordbaserede astronomiske projekt for tiden. Også her fokuserer astronomerne på stjerne- og planetdannelse både i nærheden af os og i det tidlige Univers.