V signifie VLT

Cette image de la semaine montre un énorme "V" céleste dans le ciel nocturne au-dessus de l'observatoire Paranal de l'ESO, situé au sommet du Cerro Paranal au Chili.

Un bras du "V" est nettement plus clair que l'autre; le bras droit, orienté vers le coin supérieur droit de l’image, est tracé par le magnifique centre étoilé de la voie lactée. Le bras plus faible, penché à gauche, est formé de colonnes lumineuses de lumière zodiacale diffuse, phénomène provoqué par la lumière du soleil qui est dispersée par de petites particules de poussière cosmique.

Bien que nous voyions souvent la Voie lactée et la lumière zodiacale à Paranal grâce au ciel limpide du site, l'alignement "V" présenté ici est inhabituel. La lumière zodiacale est liée à la trajectoire de la Terre dans l'espace, car les particules de poussière responsables de la diffusion de la lumière solaire se trouvent toutes dans un nuage situé sur le plan de l'écliptique (surnommé le nuage zodiacal). De ce fait, la force et la visibilité de la lueur varient tout au long de l’année, et il est préférable de la voir au printemps et en automne juste après le coucher ou avant le lever du soleil. L'occasion d'observer un faisceau de lumière zodiacale qui semble émaner du centre même de la voie lactée ne se présente qu'une fois par an, en janvier. Pour plus d'informations sur ce phénomène cosmique, voir ESOcast 82: Lumière zodiacale.

Au creux du "V" se trouve l’un des télescopes auxiliaires (ATs) du Very Large Telescope. Un AT mesure 1,8 m de diamètre; il y en quatre au total. Chaque AT est logé dans un boîtier robuste qui protège le télescope et l’instrumentation délicats des conditions difficiles et arides de ce site désertique. Deux autres AT sont visibles en arrière-plan à gauche de l'image.

La photo a été prise par l’ambassadeur photographe de l’ESO, Petr Horálek.