Sous la Croix du Sud

Cette photo de l’expédition à ultra-haute définition vers l’observatoire La Silla d’ESO au Chili montre le télescope danois de 1,54 mètre de diamètre qui admire le ciel étoilé austral. La Croix du Sud - un des astérismes les plus typiques - est visible à gauche du dôme ouvert du télescope, nichée dans le plan de la Voie lactée.

La constellation de la Croix du Sud est connue à cause de sa forme en croix, qui contient quatre étoiles - Alpha, Beta, Gamma et Delta Crucis. L’étoile la plus proche, Gamma Crucis, se trouve à seulement 88 années-lumière de la Terre, alors que la plus éloignée est à 364 années-lumière. L’étoile bleue-blanche Alpha Crucis, le point le plus bas de la croix, est la 13ème étoile plus brillante de tout le ciel.

La tache noir comme de l’encre juste au-dessus de la Croix du Sud est la nébuleuse du Sac de charbon, une des plus importantes nébuleuses obscures visible à l’oeil nu. Ce nuage opaque de poussière interstellaire dissimule la lumière émise par les étoiles plus distantes, créant ainsi un vide apparent d’étoiles dans la Voie lactée. La nébuleuse en émission rouge IC 2948 et la nébuleuse de la Carène sont visibles en-dessous de la Croix comme deux taches de nébulosité.

La Croix du sud a une signification importante dans l’hémisphère sud. Pendant des siècles, elle a servi - comme la Grande casserole dans l’hémisphère nord - comme un phare pour les navigateurs parce que la longue barre de la Croix indique presque exactement le pôle sud céleste. La Croix a aussi joué un rôle important dans les croyances spirituelles de plusieurs cultures australes et c’est aussi le logo de l’observatoire Européen Austral ESO (European Southern Observatory).