Résurrection d'une naine blanche

L'étoile brillante au centre de cette photo n'est pas la star de ce spectacle. En bas au centre, il y a une tache rouge plutôt banale qui est en fait un objet rare et précieux.

D'abord découvert par l'astronome amateur japonais, Yukio Sakurai, en 1996, et classifié comme un objet de type nova, la découverte de Sakurai s'est avérée être beaucoup plus intéressante que ce qu'il avait d'abord supposé être une supernova.

L'objet est en fait une petite étoile naine blanche subissant un flash d'hélium - l'un des seuls, parmi une poignée d'exemples d'un tel événement jamais vus par les astronomes.

Normalement, la naine blanche est la dernière étape dans le cycle de vie d'une étoile de faible masse. Dans certains cas, cependant, l'étoile se ravive dans un flash d'hélium et se dilate pour revenir à un état de géante rouge, éjectant d'énormes quantités de gaz et de poussière lors de ce processus, avant de rétrécir et de devenir une fois de plus, une naine blanche.

Il s'agit d'une spectaculaire suite d'événements de courte durée, et l'objet de Sakurai a donné aux astronomes une très rare occasiond'étudier ces événements en temps réel. La naine blanche émet un rayonnement ultraviolet suffisant pour éclairer le gaz qu'elle a expulsé, qui peut justement être vu dans cette image comme l'anneau de matière rouge.

Cette photo a été prise avec l'instrument FORS, monté sur le Très Grand Télescope de l'ESO.

Crédit:

ESO

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