VLT:n näkymä vuodelta 2012 kaksoistähtijärjestelmään R Aquarii

Tämä kuva paljastaa 700 valovuoden päässä Maasta sijaitsevan dramaattisen kaksoistähtijärjestelmän nimeltä R Aquarii ESO:n VLT-teleskoopin (Very Large Telescope) näkemänä vuonna 2012.

R Aquarii –systeemi on niin sanottu symbioottinen kaksoistähti, joka koostuu laajan, dynaamisen kaasupilven (tai sumun) ympäröimistä kahdesta tähdestä. Tällaiset järjestelmät sisältävät kaksi tähteä, joilla on eriarvoinen ja monimutkainen suhde. R Aquarii koostuu valkoisesta kääpiöstä ja punaisesta jättiläisestä. Punainen jättiläinen menettää materiaansa pienemmälle kumppanilleen ja sylkee silloin tällöin ainetta outoina purskahduksina, silmukoina ja vanoina, joista muodostuvat tässä näkyvät erikoiset muodot.

Tämän kosmisen parivaljakon jäsenien välillä on paljon meneillään. Punainen jättiläinen on muuttuva tähti, jonka kirkkaus vaihtelee kertoimella 750 vuoden ja kolmen viikon jaksossa. Heikko sumu on nimeltään Cederblad 211 ja sen uskotaan olevan 250 vuotta sitten tapahtuneen väkivaltaisen novan lopputulos. Näkyvissä on myös kapea, pystysuora S:n muotoinen piirre, jossa ylikuumentuneen aineen kuplat liikkuvat ulospäin valtavilla 600-850 kilometrin sekuntinopeuksilla.

R Aquarii kuvattiin myös 15 vuotta sitten – ja useita kertoja tällä välillä – sen jatkuvien aktiviteettien seuraamiseksi. Systeemi on hyvin dynaaminen ja kompleksi, ja se on laajentunut ja kehittynyt huomattavasti viime vuosina (täällä voidaan nähdä kuva vuodelta 1997, ja vertailu näiden kahden välillä on saatavilla täällä).