Il sistema binario R Aquarii osservato dal VLT nel 2012

Quest’immagine mostra un drammatico sistema stellare binario chiamato R Aquarii, che si trova a 700 anni luce dalla Terra, come osservato nel 2012 dal Very Large Telescope (VLT).

R Aquarii è una cosiddetta "binaria simbiotica", che comprende due stelle circondate da una grande e dinamica nube di gas (una nebulosa https://it.wikipedia.org/wiki/Nebulosa dinamica). Queste binarie contengono due stelle in una relazione disuguale e complessa: una nana bianca e una gigante rossa. In un inquietante atto di cannibalismo stellare, la nana bianca sta strappando del materiale al suo compagno più grande. La tormentata gigante rossa e la nana bianca instabile di tanto in tanto espellono la materia in strane getti, anse e scie - dando vita alle forme curiose viste in queste immagini.

Succede molto tra questi due artisti in questo doppio balletto cosmico. La gigante rossa è una stella variabile, con una variazione in luminosità di un fattore di 750 ogni anno e tre settimane. La debole nebulosa si chiama Cederblad 211 e si pensa che sia il risultato di una violenta nova 250 anni fa. Inoltre è visibile una forma in S, stretta e verticale, con del materiale con velocità incredibili da 600 a 850 chilometri al secondo.

Anche R Aquarii è stata fotografata 15 anni fa - e più volte nel periodo intermedio - per monitorare la sua attività in corso. Il sistema è molto dinamico e complesso e si è notevolmente ampliato negli ultimi anni (un’ imagine del 1997 è visibile qui, e un paragone tra i due è disponibile qui).