VLT-teleskoopin NGC 7252:n minispiraalin sisältämän kaasun kartta

Tämä epätavallinen kuva paljastaa kahden galaksin välisen, noin miljardi vuotta sitten tapahtuneen katastrofaalisen törmäyksen seuraukset. Tulos? Yksi ainoa erittäin oudon muotoinen galaksi nimeltään NGC 7252, jolla on mielenkiintoinen lempinimi: "Atomit rauhan puolesta" -galaksi.

Tämän yhteensulautumajäänteen sydämessä lojuu kiehtova "minispiraali" – pyörivä hehkuvan kaasun kiekko, joka on pullollaan muodostuvia tähtiä. ESO:n VLT-teleskoopin (Very Large Telescope) VIMOS-havaintolaitetta (VIsible Multi-Object Spectrograph) käyttäen tähtitieteilijät ovat kyenneet mittaamaan kaasun liikkeitä kiekossa ja he ovat voineet kartoittaa sen pyörimistä. Punaiset alueet esittävät meistä poispäin liikkuvaa kaasua ja siniset meitä kohti tulevaa. Yhdessä nämä värit paljastavat galaksin tasaisesti pyörivän keskuksen, ja samalla korostava kahta kuuman kaasun virtaa keskusalueen luoteis- ja kaakkoispuolella. Aikaisemmat tutkimukset ovat ehdottaneet, että keskusspiraali pyöri vastakkaiseen suuntaan kuin galaksin muut osat, mutta vertaamalla tähtien liikettä galaksin ympäri minispiraalin juuri muodostuneiden tähtien ionisoiman kaasun liikkeeseen, tiedämme nyt, että ne itse asiassa pyörivät samaan suuntaan.

Näin yksityiskohtainen kartta on mahdollinen VIMOS:in IFU-yksikön (Integral Field Unit) ansiosta, joka antaa tähtitieteilijöille mahdollisuuden tutkia kaasua NGC 7252:ssa kokonaisvaltaisella mosaiikkinäkymällä. Ikään kuin maailmaa havainnoivan kärpäsen lailla IFU jakaa kohteensa useaan palaan tai pikseliin, tuottaen spektrin jokaiselle niistä. Tästä syntyvä tieto järjestetään kolmiulotteiseksi datakuutioksi, mikä on erityisen hyödyllistä tutkittaessa laajoja kohteita vain yhdellä näkymällä.