Jupiters dybfrosne måner

Denne uges Picture of the Week viser to af Jupiters ismåner, Ganymedes og Europa, med optagelser i infrarødt lys ved hjælp af instrumentet SPHERE på ESOs Very Large Telescope. Europa er nogenlunde af samme størrelse som vores egen Månen, men Ganymedes er den største måne i hele Solsystemet - den er endda større end planeten Merkur!

Deres baner om planeten Jupiter er en smule elliptiske, så i løbet af omløbet er de henholdsvis lidt tættere på og lidt længere fra planeten. Det betyder, at månerne regelmæssigt bliver henholdsvis strakt og mast af Jupiters tyngdekræfter. Det skaber gnidningsvarme, som opvarmer månernes indre, og derfor er de geologisk aktive. Især Europa, som ser ud til at have aktive udbrud og geysere, som strømmer op fra de have bestående af flydende vand, som findes under det tykke isdække, som udgør overfladen.

Det er blevet muligt at vurdere sammensætningen af forskellige kemiske bestanddele på månernes nærmest marmorglatte overflader takket være disse nye billeder, og også ud fra spektrer, som er offentliggjort i to forskningsartikler,  som er offentliggjorte af Oliver King o Leigh N. Fletcher fra the University of Leicester i United Kingdom. De to forskere har bestemt, at de klareste områder på Ganymedes hovedsagelig består af frosset vand, med spor af forskellige salte, og at de er dannet senere end de ældre, mørke områder. Deres sammensætning er stadig en gåde for astronomerne.

Der er en stor udfordring i at observere disse måner med jordbaserede teleskoper, fordi de kun fylder som en enkrone set 3-5 kilometer borte. Jordens atmosfære ville egentlig tvære disse billeder helt ud, men SPHEREs system af adaptiv optik kan fjerne disse forvrængninger, så man får meget skarpe billeder med en opløsning på ned til 150 km på månernes overflader.

Links: Der er individuelle billeder af Europa og Ganymedes her (1, 2, 3 & 4).