Et fortidsbrag

Find den lille røde plet. Det er en meget fjern eksplosion i det helt unge Univers, fanget med instrumentet X-Shooter på ESOs Very Large Telescope (VLT). Lyset stammer fra et gammaudbrud - gamma-ray burst (GRB) - som er et af de mest lysstærke og gådefulde fænomener i Universet.

I september 2021 opdagede man med NASAs Neil Gehrels Swift Observatory en kraftig gammakilde i dette himmelområde. Når først det oprindelige klare glimt fra en GRB er klinget ud, er der en efterglød i længere bølgelængder; for eksempel i synligt eller infrarødt lys. Men det dæmpes meget hurtigt ned, så astronomerne må reagere hurtigt!  Et hold astronomer under ledelse af Andrea Rossi ved INAF i Bologna observerede efterdønningerne af dette GRB  med en række teleskoper rundt omkring i Verden, og her iblandt adskillige ESOinstrumenter på VLT og robotteleskoperne REM og GROND som er placerede på ESOs La Silla Observatorium i Chile.

Ud over at tage billeder med X-Shooter brugte forskerholdet også instrumentet til at optage spektrer.  Det er nøglen til at finde ud af, at udbruddet stammer fra en meget fjern galakse, fra den gang da Universet kun var 6% af sit nuværende alder. Det gør dette her til en af de fjernese GRB'er, som nogensinde er fundet.

Oprindelsen til disse gammaudbrud er imidlertid stadig noget af en gåde. Ifølge Rossis forskerhold udsendte lige netop denne GRB så meget energi, at det formentlig stammer fra stof, som falder ind i et sort hul eller (mindre sandsynligt) i en magnetar – som er en neutronstjerne med et meget kraftigt magnetfelt. Med det kommende ESO-teleskop Extremely Large Telescope vil egenskaberne for et udbrud som dette her, og hvad der ligger før det kunne studeres i større detalje, og så kan deres ukendte oprindelse måske opklares.