Meteorsværm over Chiles ørken

Meteorsværmen Eta Aquariderne, som havde sit årlige maksimum i maj i år, er indfanget i dette forunderlige billede taget af astrofotograf Petr Horálek. Det er taget nær San Pedro de Atacama, som er en chilensk by omkring 50 kilometer fra det sted på Chajnantorhøjsletten, hvor observationsstederne APEX og ALMA befinder sig, og hvor ESO er medejere. Eta Aquaridemeteorsværmen stammer fra støv fra Halleys komet og det er disse meteorer, som ses som lyspile på fotoet. Men det er bestemt ikke det hele: Billedet er smækfyldt med astronomiske fænomener.

Det lysende objekt lavt på himlen er Venus. Over den i en fin række ser man flere planeter i konjunktion. Lige over Venus følger Jupiter, dernæst den klart røde Mars, og så Saturn. Denne slags konjunktioner er sjældne, og de sker for det meste med årtiers mellemrum. Planeternes række falder sammen med zodiakallyset, som er den svage glød, der står som en søjle op fra horisonten i retning imod det klare stjernespækkede centrum af Mælkevejen, vores hjemmegalakse.

Zodiakallys ses som oftest fra mørke steder, som for eksempel ESOs observatorier, lige efter solnedgang eller kort før solopgang, og det skyldes tilbagekastet sollys fra støvpartikler i samme plan som resten af Solsystemet. Støvet stammer fra asteroider, forbipasserende kometer og endda også fra nogle af planeterne i det indre Solsystem, som for eksempel Mars. På vores billede her står zodiakallyset på himlen sammen med de røde solnedgangsfarver over bjergene og vulkanerne, som omgiver Chajnantorsletten og giver en uforlignelig baggrund for denne nattehimmel, som drømme er skabt af.