En oase i ørkenen?

Denne lille bjerglandsby midt i ørkenen i udkanten af Chiles Atacamaørken 600 km nord for Santiago er ESOs første observatorium, La Silla Observatoriet i 2400 m højde.

Blandt de mange astronomiske anlæg, som befinder sig på La Silla er ESOs 3,6-meter teleskop, ESOs New Technology Telescope (NTT), og adskillige nationale teleskoper, som for eksempel ExTrA og det Danske 1,54m teleskop.

Arbejdet med 3,6m teleskopet begyndte i 1977. Det huser instrumentet High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), som er en effektiv exoplanetjæger, som blandt andet opdagede Proxima b - en klippeplanet af størrelse som Jorden, som kredser om vores nærmeste nabostjerne, fraregnet Solen.

NTT, som er taget i brug i 1989, var en milepæl indenfor active optics, som er en teknik, hvor faconen af et teleskopspejl justeres i takt med de forvrængninger, som opstår på grund af spejlets egen vægt. Ved hjælp af teknologi, som ESO har udviklet, blev NTT det første teleskop, hvor man kunne foretage disse korrektioner samtidig med, at der blev observeret med teleskopet.

En by har brug for energi, og La Sillas solcelleanlæg leverer 1,7 MW fra solpaneler, som fylder over 100 000 kvadratmeter i ørkenen. Takket være dette, er al den energi, som observatoriet bruger i dagtimerne bærbar, så det svarer til, at der ikke udsendes op imod 400 tons kuldioxidækvivalent hvert år. Det er et bidrag til ESOs generelle anstrengelser for at mindske vores påvirkning af miljøet så vi kan drive vore anlæg på en mere klimavenlig måde.