Ny teknologi gør os skarpere i fremtiden

Her, lige midt imellem Mælkevejens lysende bue og en mørk klippeside på La Silla Observatoriet finder vi New Technology Telescope (NTT).

Siden 1989 har ESO-teleskopet her observeret og fotograferet nattehimlen i udsøgte detaljer. Blandt nogle af de nyere bedrifter kan nævnes: observationer af sammensmeltningen af to neutronstjerner; finere detaljer i vores viden om asteroidernes struktur; analyse af hundreder af planetariske tåger; og udforskningen af exoplaneter i fjerne stjernesystemer.

Teleskoper med større hovedspejle kan indsamle mere lys. Til gengæld er den perfekte form for et større spejl sværere at opretholde. Astronomerne opdagede, at med primærspejle med en diameter på mere end fem meter, faldt billedkvaliteten enormt, fordi tyngdekraften deformerede spejlet, når det blev drejet i forskellige hældninger (NTT er 3,5 meter i diameter, og var tænkt som et pionerprojekt, som skulle gøre det muligt at bygge større spejle). Aktiv optik, som ESOs Raymond Wilson fik ideen til, betyder, at et tyndt og deformerbart primærspejl kan kontrolleres af et system af understøtninger, som ved forskelligt tryk korrigerer for disse deformationer.

Forbedringerne for jordbaseret astronomi på basis af dette nye design var enorme. Aktiv optik blev det, som NTT primært blev kendt for, og siden har teleskopet givet billeder af himmelfænomenerne i top-detaljer. Teknikken med aktiv optik blev snart efter taget op ved de to opdelte 10-meterteleskoper ved Keck Observatoriet på Hawai‘i. Det teleskopdesign var revolutionerende. Der gøres stadig fremskridt idag, hvor lignende teknikker bliver iværksat ved nogle af de største teleskoper i Verden.