Golfbold-verden

Et nyt studie, der er ledet af Pierre Vernazza (Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, Frankrig), udført ved hjælp af ESO-faciliteter, har for første gang observeret asteroiden Pallas med ekstrem høj vinkelopløsning. Asteroiden kunne med succes observeres i så stor detalje takket være Very Large Telescope (VLT) og specifikt SPHERE-instrumentet, som anvender Adaptiv Optik (AO).

Pallas blev oprindeligt opdaget den 28. marts 1802 af den tyske astronom Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers. Opkaldt efter den græske gudinde Pallas Athene blev asteroiden – sammen med mange andre asteroider opdaget i det 19. århundrede – oprindeligt klassificeret som en planet. Som tiden gik, og teknologien blev bedre, blev Pallas omklassificeret som en asteroide. I dag er den berømt for at være den tredjestørste asteroide i Solsystemet med en gennemsnitsdiameter på 512 km.

Selvom Pallas er den største kendte asteroide i Solsystemet efter Ceres og Vesta, er den den eneste af disse store asteroider, som ikke har haft besøg af et rumfartøj. Det skyldes dens omløbsbane, som har en usædvanlig høj inklination (hældningsvinkel) i forhold til Jordens bane – hvilket betyder at den er ekstra udfordrende at lande et rumfartøj på.

De nye billeder viser, at overfladen på Pallas udviser meget interessante topografiske træk, der antyder en voldelig kollisionshistorik. Adskillige store kratere findes på begge Pallas’ halvkugler og danner en overflade, der minder om en golfbold. De to tydeligt store påvirkningsbassiner på overfladen kan også være relaterede til familiedannende sammenstød – et sammenstød, der forårsager, at et oprindeligt objekt bliver brudt i flere separate dele. Den lyse prik, som kan ses på den sydlige halvkugle af Pallas (højre billede), minder også om saltaflejringer på Ceres.