O mundo da bola de golfe

Um novo estudo liderado por Pierre Vernazza (Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, França) e levado a cabo utilizando infraestruturas do ESO, observou o asteroide Palas pela primeira vez com uma resolução angular muitíssimo elevada. O asteroide pôde ser observado com tanto detalhe graças ao SPHERE, um instrumento que utiliza óptica adaptativa e que se encontra montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO.

Palas foi inicialmente descoberto a 28 de Março de 1802 pelo astrónomo alemão Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers. Com o nome da deusa grega Palas Atena, o asteroide — juntamente com muitos outros asteroides descobertos no século XIX — foi inicialmente classificado como planeta. No entanto, com o passar do tempo e a evolução da tecnologia, Palas foi mais tarde reclassificado como sendo um asteroide. Atualmente, este objeto é famoso por ser o terceiro maior asteroide do Sistema Solar, com um diâmetro médio de 512 km. 

Apesar de Palas ser o maior asteroide conhecido do Sistema Solar depois de Ceres e Vesta, é o único destes asteroides grandes que ainda não teve a visita de uma sonda espacial. Este facto deve-se à sua órbita, que apresenta uma inclinação relativamente ao plano da órbita da Terra invulgarmente elevada — o que significa que é particularmente difícil conseguir aterrar uma sonda neste asteroide. 

Estas novas images mostram que a superfície de Palas apresenta estruturas topográficas pronunciadas, sugerindo uma violenta história colisional. Podemos ver várias crateras enormes em ambos os hemisférios, formando uma superfície que se assemenha a uma bola de golfe. As duas enormes bacias de impacto bastante distintas que vemos na sua superfície podem estar relacionadas com um impacto de formação familiar — uma colisão que fez com que o objeto original se tenha fragmentado em vários corpos separados. O ponto brilhante que aparece no hemisfério sul de Palas (imagem da direita) faz lembrar os depósitos de sal de Ceres.