...og udsigten: Skyet, med risiko for støv

Det nye overskyede billede her, af tågen RCW 36 (eller Gum 20) er optaget med ESOs Focal Reducer and low dispersion Spectrograph (FORS). Billedet viser et af de områder med intens stjernedannelse, som befinder sig tættest på vores Solsystem; omkring 2300 lysår borte. Området er i stjernebilledet Vela (Sejlet), og emissionstågen RCW 36 er blot en mindre del af en meget større gruppe af tåger, som kaldes Vela Molecular Ridge.

Nogle af områderne i RCW 36 er tætte nok til at blokere for baggrundslyset, og det danner de pletter og striber af helt sort i billedet. Selvom den slags skyer ser mørke ud, er det de eneste områder i Universet, hvor der sker stjernedannelse. Klumper af molekylært hydrogen og kosmisk støv kollapser og koncentreres til stjerner, som omkredses af små planetfamilier, ligesom i vores eget Solsystem.

FORS er installeret på ESOs Very Large Telescope. som er et af Verdens mest avancerede astronomiske observatorier. Billedet her er udvalgt til at være med i ESO Cosmic Gems programme, hvor der optages billeder af himmelobjekter, som er videnskabeligt interessante eller blot pæne, ved hjælp af ESOs telescopes. Formålet er uddannelse og formidling. Der bruges teleskoptid i programmet, som ikke kan anvendes til videnskabelige observationer, men alle data gemmes, og for det tilfælde, at de alligevel kan få videnskabelig værdi opbevares de til brug for astronomerne i ESOs videnskabsarkiv.