En pensioneret stjernekigger

Højt oppe i udkanten af den chilenske Atacamaørken, på himlen over ESOs La Sillaobservatorium, suser et meteor hen over den stjernebestrøede og støvede Mæklevej. Det smukke forløb havde en stille og stillestående tilskuer, som her ses i venstre del af billedet: Swedish-ESO Submillimetre Telescope (SEST).

SEST blev opført i 1987 for ESO og det svenske råd for naturvidenskabelig forskning, og det blev taget ud af brug i 2003. I de 16 år observerede teleskopet under en af de mørkeste og klareste himmelområder i Verden. Ved bygningen var det 15 m store SEST det eneste store teleskop på den sydlige halvkugle af Jorden, som kunne observere i submillimeterområdet.

Da det var aktivt, blev SEST brugt til en bred vifte af forskningsområder, heriblandt observationer af Mælkevejens centralområder, og studier af vores galakses to satellitter, de to Magellanske skyer. I 1995 udførte SEST observationer af Boomerangtågen - en gassky, som er dannet omkring en døende stjerne i stjernebilledet Centaurus (Kentauren). Det viste sig at være det koldeste kendte sted i Universet; blot een grad varmere end det absolutte nulpunkt.