VLTI på genvisit hos den største gule hyperkæmpe vi kender

Det ser ikke ud af så meget, men den her klat er en ganske særlig stjerne, som hedder V766 Centauri, og så dens ledsager. Den blev studeret og klassificeret for nogle år siden

af en forskergruppe, som brugte ESOs Very Large Telescope Interferometer (VLTI), og den blev klassificeret som en gul hyperkæmpe, en tung og lysstærk type stjerne, som er yderst sjælden, og meget stor. Den har en diameter, som er mere end 1400 gange mere end Solen. V766 er ikke blot den største af sin slags, som nogensinde er fundet, men den er også en af de ti største stjerner, vi overhovedet kender.

En nye arbejde har ændret lidt på det. Det ser ud som om V766 Cen er i en livsfase, som ligger lige før det, hvor den bilver en gul hyperkæmpe; nemlig en udviklet rød superkæmpe. Den mister masse så hurtigt, at den med tiden vil ændre sig tilbag til en varmere gul superkæmpe, men kun for et kort stykke tid. Uanset, så er stjernen virkelig kæmpestor, og den er af stor interesse for de forskere, som gerne vil forstå mere om denne usædvanlige fase i stjernernes livscyklus.

Et forskerhold har nu brugt VLTI igen til at studere V766 Cen i større detalje. Med brug af anlæggets fire hjælpeteleskoper, auxiliary telescopes og et instrument, som er monteret på VLTI - PIONIER (the Precision Integrated-Optics Near-infrared Imaging ExpeRiment) - har forskerholdet skabt et billede af V766 Centauri og dens nære ledsagestjerne i bemærkelsesværdige detaljer. De har fundet ud af, at ledsageren er mindre og koldere end partneren, så det er sandsynligvis en kold kæmpe eller superkæmpe med en radius på omkring 650 gange Solens. Det at have tætte ledsagere menes at være typisk for tunge stjerner, og det er vigtigt i stjernernes udvikling.

Ugens billede viser V766 Cen på forskellige tidspunkter. Billederne indeholder både V766 Cen og dens ledsager - på det første billede passerer ledsageren bagom V766 Cen, og på de to næste billeder er den foran, og kan ses som en klar plet.