Nota de prensa

¿Una postal enviada desde el espacio extragaláctico?

Nueva imagen de una galaxia espiral similar la Vía Láctea

1 de Junio de 2011

Astrónomos de ESO utilizaron el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla en Chile, para obtener esta imagen de NGC 6744. Esta impresionante galaxia espiral se encuentra a unos 30 millones de años-luz de distancia, en la constelación austral del Pavo. Sin embargo, no sería extraño confundir esta imagen con una postal de nuestra propia Vía Láctea, tomada y enviada por un amigo extragaláctico, debido a su asombrosa semejanza con nuestra galaxia.

Desde la Tierra podemos ver NGC 6744 casi de frente, lo que nos ofrece una visión privilegiada de la estructura de la galaxia. Si tuviéramos la tecnología para salir de nuestra Vía Láctea y mirarla desde el espacio intergaláctico, veríamos algo muy similar: llamativos brazos espirales rodeando un disco de polvo y un denso y elongado núcleo. Incluso se aprecia una distorsionada galaxia vecina, llamada NGC 6744A, visible como una mancha en la parte inferior derecha de NGC 6744, semejante a una de las Nubes de Magallanes, vecinas de nuestra la Vía Láctea.

Una diferencia entre NGC 6744 y la Vía Láctea es su tamaño. Nuestra galaxia alcanza unos 100 000 años-luz de extensión, mientras que la galaxia fotografiada tiene casi el doble de diámetro. Pese a esto, NGC 6744 nos permite imaginar cómo vería nuestra galaxia un observador distante.

Este impresionante objeto es una de las galaxias espirales más grandes y cercanas. Si bien posee un brillo de uno 60 mil millones de soles, su luz se esparce a través de una extensa área del cielo –que equivale a dos tercios del ancho de la Luna llena–, siendo visible como un brillo difuso con un centro brillante a través de un telescopio pequeño. Aún así es uno de los objetos más hermosos del cielo austral, y puede ser identificado por los astrónomos aficionados por su forma ovalada con un rico fondo de estrellas.

Con telescopios profesionales como el MPG/ESO de 2,2 metros, que capturó esta imagen, NGC 6744 puede ser apreciada en todo su esplendor. Los brazos espirales de polvo son el hogar de muchas regiones brillantes de formación estelar (color rojo), las que le dan a esta melliza de la Vía Láctea su atractiva forma espiral.

Esta imagen fue tomada con el instrumento Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO, en la Región de Coquimbo en Chile. La fotografía fue creada a partir de exposiciones tomadas a través de cuatro filtros diferentes: luz azul, luz amarilla-verde, luz roja y el brillo proveniente del gas de hidrógeno, los que fueron representados en la fotografía como azul, verde, naranjo y rojo respectivamente.

Información adicional

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 15 países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Enlaces

• Fotos del Observatorio La Silla
• El telescopio MPG/ESO de 2,2 metros

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso1118.