¿Saco de carbon, Emú, Tinamú?

El ser humano ha escrutado los cielos durante mucho tiempo, fascinado por la forma fluida de la Vía Láctea, las brillantes luces de estrellas y planetas, y los parches oscuros que oscurecen regiones del cielo. Diferentes culturas han dado nombres distintos a estos fenómenos; esta imagen de la semana muestra un objeto que ha tomado identidades diferentes a lo largo del tiempo, junto con una antena del conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array).

En la parte superior de la imagen, dentro de la banda de la Vía Láctea, vemos un par de estrellas brillantes. Forman parte de Crux (La Cruz del Sur), una de las constelaciones más reconocibles en el cielo del sur. Justo debajo de Crux, una forma oscura e irregular se perfila contra la banda central de nuestra galaxia. Es una prominente nebulosa oscura que se encuentra a solo 600 años luz de distancia: una nube gigante de moléculas tan densa que bloquea la luz de cualquier cosa que se encuentre detrás de ella.

Sin embargo, el nombre de esta oscura burbuja depende de la referencia cultural. Es más popularmente conocida como la nebulosa Saco de Carbón,pero otros la identifican como un pájaro celeste gigante. Es de gran importancia en la astronomía aborigen australiana, donde se dice que es la cabeza de un emú que se extiende a través del cielo, una "constelación" compuesta no de estrellas, sino de polvo. En cambio, los astrónomos incas la denominaron Yutu, refiriéndose a una especie de ave tímida, similar a una perdiz, que se encuentra en el sur de América (el Tinamú).

La luz visible no puede penetrar en nebulosas como la Saco de Carbón pero, a menudo, las estrellas y galaxias oscurecidas por ellas, brillan en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. ALMA, un conjunto de 66 antenas ubicadas en el norte de Chile, explora esta región del espectro electromagnético.