El ojo submilimétrico de ESO para mirar el cielo

La antena de 12 metros de APEX (Atacama Pathfinder Experiment, experimento de pionero de Atacama) recorta una figura solitaria en esta imagen aérea del llano de Chajnantor, en el norte de Chile. La nieve visible al fondo da una idea de las gélidas temperaturas que se dan a una altitud de más de 5000 metros sobre el nivel del mar. Este telescopio está situado en el árido y seco desierto de Atacama, que tiene un promedio de precipitaciones de 100 milímetros por año.

Desde la primera luz, en el año 2004, APEX ha contribuido mucho a nuestra comprensión del universo en longitudes de onda submilimétricas en las áreas de formación de estrellas y planetas, galaxias muy distantes en el universo temprano y las condiciones en las nubes moleculares. Entre las muchas noticias astronómicas que Apex nos ha dado se encuentra el hito de ser el primer telescopio en detectar peróxido de hidrógeno en el espacio y el primero en observar un disco circunestelar alrededor de una estrella masiva joven.

APEX fue creado a partir de una antena prototipo para ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) que fue modificada, de hecho ALMA se encuentra a muy poca distancia. ALMA es el proyecto astronómico terrestre en funcionamiento más grande del mundo en la actualidad y también se centra en la formación de estrellas y planetas además de estudiar tanto el universo local como el universo temprano.