Las estrellas se forman en silencio

Este espectacular retrato de la galaxia Centaurus A fue captado bajo cielos despejados por el último observatorio de ESO que ha entrado en operación: SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, búsqueda de planetas habitables en torno a estrellas eclipsantes ultrafrías), ubicado en el Observatorio Paranal, en Chile. El Observatorio de última tecnología está equipado con un conjunto de cuatro telescopios de un metro, cada uno bautizado con el nombre de cada una de las cuatro lunas galileanas. Los telescopios SPECULOOS son vecinos de dos de los más potentes telescopios de ESO, el Very Large Telescope (VLT) y VISTA. SPECULOOS puede rastrear hasta diez veces más estrellas enanas rojas que el telescopio TRAPPIST (ubicado en el Observatorio La Silla). Estadísticamente se prevé que encontrará, por lo menos, doce sistemas solares de un tamaño similar al ya famoso sistema TRAPPIST-1.

La galaxia Centaurus A (NGC 5128) es uno de los objetos más brillantes en el cielo del hemisferio sur, localizado en la constelación de Centaurus. Fue descubierto en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop desde el antiguo Observatorio de Parramata. A una distancia de 11 millones de años luz, es la galaxia activa (AGN, active galactic nucleus) más cercana a nosotros. Los astrónomos teorizan que originalmente era una galaxia elíptica que colisionó con una galaxia espiral relativamente más pequeña, dándole la forma peculiar que vemos hoy. NGC 5128 tiene una colección impresionante de estrellas. De esta imagen, se observan regiones de formación estelar de colores rojos y rosados en la parte inferior izquierda de la imagen, y jóvenes cúmulos de estrellas azules en la parte superior derecha, con caminos de polvo captados con impresionantes detalles.

Hacia el centro de la galaxia, restos de polvo cósmico son consumidos lentamente por el agujero negro supermasivo, que tiene una masa de aproximadamente 100 millones de masas solares. Esta acreción de materia da lugar a potentes ondas de radio emitidas por el AGN.

Esta imagen fue tomada como una de las imágenes de la primera luz de los telescopios SPECULOOS. Las imágenes de primera luz son las primeras imágenes tomadas por un telescopio cuando está en su fase de puesta a punto para garantizar que está en buenas condiciones y que las imágenes son nítidas.