Imagen del 2012 del sistema binario R Aquarii captada por el VLT

En esta imagen, captada en 2012 por el VLT (Very Large Telescope) de ESO, vemos un impresionante sistema de estrella binaria llamado R Aquarii, situado a 700 años luz de la Tierra.

R Aquarii es lo que se denomina una "estrella binaria simbiótica", compuesta por dos estrellas rodeadas de una enorme y dinámica nube de gas (una nebulosa). Este tipo de sistemas contienen dos estrellas en una relación desigual y compleja. R Aquarii está formada por una enana blanca caliente y una gigante roja. La gigante roja está perdiendo materia, que está siendo recibida por su pequeña compañera y, en ocasiones, expulsada en extrañas formas de chorros, lazos y senderos, moldeando las formas intrigantes que vemos en la imagen.

En este doble acto cósmico están pasando muchas cosas entre las dos protagonistas. La gigante roja es una estrella variable, con un brillo que cambia con un factor de 750 cada año y tres semanas. La débil nebulosa se denomina Cederblad 211 y se cree que es el resultado de una violenta nova hace 250 años. También puede verse un fenómeno estrecho, vertical, en forma de S, con burbujas de material muy caliente, saliendo a enormes velocidades de entre 600 y 850 kilómetros por segundo.

R Aquarii también fue fotografiada hace 15 años (varias veces durante el período de intervención) con el fin de hacer un seguimiento de su actividad. El sistema es muy dinámico y complejo y se ha expandido y evolucionado de manera significativa en los últimos años (aquí pueden ver una imagen de 1997, y una comparación entre los dos está disponible aquí).