Vista del chorro de M87 en luz visible y vista del chorro y del agujero negro supermasivo en luz polarizada

Esta composición muestra tres vistas de la región central de la galaxia Messier 87 (M87) en luz polarizada y una vista, en la longitud de onda visible, tomada con el Telescopio Espacial Hubble. La galaxia tiene un agujero negro supermasivo en su centro y es famosa por sus chorros, que se extienden mucho más allá de la galaxia. La imagen del Hubble, en la parte superior, capta una parte del chorro de unos 6000 años luz de tamaño.

Una de las imágenes de luz polarizada, obtenida con el conjunto de antenas ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), instalado en Chile, y del que ESO es socio, muestra parte del chorro en luz polarizada. Esta imagen capta la parte del chorro, con un tamaño de 6000 años luz, que está más cerca del centro de la galaxia.

Las otras imágenes en luz polarizada se acercan al agujero negro supermasivo: la vista central cubre una región de aproximadamente un año luz de tamaño y se obtuvo con el VLBA (Very Long Baseline Array) del Observatorio Nacional de Radioastronomía, en los Estados Unidos.

La vista más ampliada se obtuvo mediante la vinculación de ocho telescopios de todo el mundo para crear un telescopio virtual del tamaño de la Tierra, el EHT (Event Horizon Telescope, Telescopio de Horizonte de Sucesos). Esto permite a los astrónomos ver la zona que está muy cerca del agujero negro supermasivo, en la región donde se lanzan los chorros.

Las líneas marcan la orientación de la polarización, que está relacionada con el campo magnético en las regiones que vemos en la imagen. Los datos de ALMA proporcionan una descripción de la estructura del campo magnético a lo largo del chorro. Por lo tanto, la información combinada del EHT y ALMA permite a los astrónomos investigar el papel de los campos magnéticos desde las proximidades del horizonte de sucesos (como ha demostrado el EHT en escalas de día luz) mucho más allá de la galaxia M87 a lo largo de sus potentes chorros (como se ha visto con ALMA en escalas de miles de años luz).

Los valores en GHz se refieren a las frecuencias de luz en las que se realizaron las diferentes observaciones. Las líneas horizontales muestran la escala (en años luz) de cada una de las imágenes individuales.