Zichtbare detecties van zwaartekrachtgolfbronnen

De vloot van ESO-telescopen in Chili heeft de eerste zichtbare tegenhanger van een zwaartekrachtbron ontdekt en bestudeerd. Deze historische waarneming toont waarschijnlijk het samensmelten van twee neutronensterren. Bij de nasleep van deze lang voorspelde kilonovae verspreiden zware elementen zoals goud en platina zich door het heelal. Deze ontdekking geeft ook het sterkste bewijs tot nu toe dat korte gammaflitsen worden veroorzaakt door het samensmelten van neutronensterren.

Voor de eerste keer ooit hebben astronomen zowel zwaartekrachtgolven als licht (elektromagnetische straling) van dezelfde gebeurtenis waargenomen. Dit was mogelijk dankzij een wereldwijde samenwerking en dankzij de snelle reacties van zowel de faciliteiten van ESO als van anderen over de hele wereld.

Deze waarnemingen markeren het begin van de "multi-messenger"-astronomie. Zie ESO Science Release eso1733.

"Er zijn van die zeldzame gebeurtenissen waarbij een wetenschapper de kans krijgt om getuige te zijn van het begin van een nieuw tijdperk,” aldus Elena Pian, astronoom bij INAF, Italië, en hoofdauteur van een van de publicaties in Nature. “Dit is er een van!"